Qual é a importância do Prêmio Nobel de Química de 2025?
Hamilton Varela, diretor do Instituto de Química de São Carlos da USP e diretor do IQC, explica o desenvolvimento de estruturas metalorgânicas. Crédito: Edição: Isabel Lima/Estadão
Omar Yaghiimigrante nos EUA e ganhador do Prêmio Nobel de Química do ano passado, deixou seu cargo de professor na Universidade da Califórnia, Berkeley, para assumir uma posição na China, onde liderará um instituto que utiliza inteligência artificial para acelerar a descoberta de novos materiais.
A decisão de Yaghi surge em meio às contínuas interrupções do governo de Donald Trump no financiamento da ciência nos EUA e aos esforços da China para atrair cientistas internacionais com orçamentos vultosos.
Neste mês, a Universidade Tsinghua, em Pequim, deu as boas-vindas a Yaghi em uma cerimônia de nomeação, chamando-o de um dos químicos mais importantes do mundo. A universidade afirmou que ele via seu novo cargo como uma oportunidade “não para diminuir o ritmo, não para repetir o que já foi feito, mas para fazer ciência com mais energia, mais intensidade e mais ambição do que nunca”.
Omar Yaghi deixou seu cargo docente na Universidade da Califórnia, Berkeley, para assumir uma posição na China. Foto: Sophie Park/The New York Times
“A China está aumentando seus investimentos em ciência em geral, incluindo química”, disse Alessandra Zimmermann, analista de orçamento da Associação Americana para o Avanço da Ciência, um grupo científico com sede em Washington, DC.
As melhores medidas de realizações científicas, acrescentou ela, mostram que a China “tem superado os EUA em artigos científicos de ponta na área de química”.
No ano passado, três dos seis vencedores americanos do Prêmio Nobel de ciências nasceram fora do país. Neste século, no geral, a proporção de imigrantes entre os laureados americanos com o Nobel de física, química e medicina chega a 40%.
Em entrevista, Ram Seshadri, professor de química e ciência dos materiais na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, afirmou que a ida de Yaghi para a China revela uma dinâmica emergente entre as duas nações. “Eles nos ultrapassaram em muitas áreas da ciência dos materiais e da química”, disse ele, referindo-se à China. “Eles estão dispostos a investir somas muito grandes de dinheiro para atrair novos talentos.”
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A ciência dos materiais, um subcampo da química, é a força motriz por trás de muitas das inovações que definem a vida moderna, desde os chips de silício em smartphones até as fibras de carbono em bicicletas de corrida e os biomateriais de implantes médicos. Por natureza, é um campo interdisciplinar que investiga a relação entre a estrutura dos materiais em escala atômica ou molecular e suas propriedades macroscópicas.
Yaghi nasceu em Amã, capital da Jordânia. Ele é filho de refugiados palestinos cuja casa de um cômodo não tinha eletricidade nem água encanada. Desde cedo, ele ficou fascinado pela representação de blocos de construção atômicos em um livro escolar. Quando tinha 15 anos, seu pai, um açougueiro, o enviou para os Estados Unidos.
No ano passado, antes de viajar para Estocolmo para receber seu Prêmio Nobel, Yaghi, em entrevista ao O jornal New York Timesexpressou preocupação com as políticas de imigração do presidente Donald Trump, afirmando que elas colocam em risco o sistema nacional de universidades, empresas e governos que promovem a excelência científica.
“Acho lamentável”, disse ele sobre o nacionalismo de Trump.
“Precisamos reconhecer que pessoas vindas de diferentes origens elevam o nível para todos os envolvidos”, acrescentou. “Essa é uma história incrível. Grandes pensadores podem melhorar não apenas os EUA, mas o mundo todo.”
O Prêmio Nobel
Yaghi ingressou na Universidade da Califórnia, Berkeley, em 2012, e durante sua trajetória por lá, recebeu diversos prêmios por suas contribuições científicas.
Ele recebeu o Prêmio Nobel por sua contribuição na descoberta de um mundo da química no qual blocos moleculares são montados em estruturas que possuem vastas áreas de superfície interna — as maiores de qualquer substância conhecida. Suas estruturas porosas podem agir como esponjas, absorvendo, armazenando e liberando gases e vapores com facilidade.
Ele os denominou estruturas metalorgânicas. Os átomos de metal formam uma estrutura ajustável que pode conter substâncias químicas associadas à vida — átomos de carbono em particular. Embora profundamente teóricas, essas estruturas são tão radicais, inovadoras e flexíveis que especialistas em materiais e empresas preveem inúmeras aplicações comerciais para elas.
As estruturas podem, por exemplo, coletar água do ar no deserto. Em 2018, os alunos de Yaghi em Berkeley testaram a ideia no Deserto de Mojave, na Califórnia, e descobriram que um pequeno coletor passivo poderia produzir quase três xícaras de água pura e potável por dia. O dispositivo está agora próximo da comercialização.
Na entrevista ao AGORAYaghi atribuiu a invenção aos seus esforços de infância para garantir água para sua família. Os canos da rede pública funcionavam apenas algumas horas a cada semana ou duas. Essa dificuldade, acrescentou, mostra como as diversas experiências de imigrantes podem levar a descobertas inesperadas.
Yaghi mantém laços de longa data com a Universidade Tsinghua. Em 2022, a instituição de ensino de Pequim o nomeou professor honorário, função na qual acompanhou de perto o trabalho da universidade nas áreas de química, ciência dos materiais e disciplinas afins.
Agora, ao ingressar em tempo integral na Tsinghua, Yaghi será nomeado chefe de um novo instituto de IA para pesquisa científica, que se concentrará no projeto e na síntese de novos materiais.
O objetivo principal, segundo a universidade, é “superar os gargalos de eficiência das abordagens tradicionais de tentativa e erro” e encurtar os ciclos habituais de descoberta.
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