‘Edição genética da China dominará o mundo’: cientista preso por editar genes de bebês volta a trabalhar

PEQUIM E SHENZEN (China) – Por criar os primeiros bebês geneticamente editados do mundo, He Jiankui foi criticado como o “Dr. Frankenstein chinês”. Ele foi condenado a três anos de prisão na China por enganar as autoridades médicas.

“Para um país que é adepto da censura e do controle, eles estão curiosamente deixando-o sem restrições”, diz Benjamin Hurlbut, professor associado do departamento de ciências da vida da Universidade do Estado do Arizona, nos EUA, que conhece o dr. He há anos.

“Em um período de tensão crescente entre a China e o Ocidente, em um momento em que a China realmente está fazendo progressos significativos em tecnologia”, acrescentou, o dr. He “não é visto como um passivo, mas aparentemente como um ativo potencial”.

Guarda-costas e apartamento espaçoso

Em uma entrevista em seu apartamento espaçoso, fornecido, juntamente com um guarda-costas, por um patrocinador financeiro que ele se recusou a nomear, o cientista chinês disse que há uma demanda crescente por pesquisadores como ele, dispostos a ultrapassar limites.

Ele disse que recentemente recebeu uma oferta de emprego de uma academia médica financiada pelo governo em Shenzhen, cidade do sul da China próxima a Hong Kong, onde trabalhou até sua prisão em 2019.

A experiência do dr. He em 2018 com a edição de embriões, que resultou em gêmeas e, posteriormente, em um terceiro bebê de outro casal, causou indignação em todo o mundo, pois muito pouco se sabe sobre a segurança e os efeitos a longo prazo na saúde da alteração de genes em embriões. Isso também abriu o que muitos consideraram uma caixa de Pandora no caminho para bebês projetados ou eugenia.

Mas, ao contrário dos bilionários do Vale do Silício que buscam maneiras de criar bebês mais inteligentes, o dr. He, que disse que sua experiência tinha como objetivo criar bebês resistentes à infecção pelo HIV, insiste que seu trabalho visa apenas prevenir doenças. “Se alguém usar isso para aumentar o QI, coloquem o cientista na prisão”, disse ele.

Ele disse que retomou sua pesquisa de edição de genes em um laboratório em Pequim, com foco em maneiras de eliminar a doença de Alzheimer, que sua mãe tem, e a distrofia muscular de Duchenne, ou DMD, uma doença neuromuscular hereditária. Ele acrescentou que estava fazendo experiências apenas com camundongos, não com seres humanos.

O dr. He não se desculpa por seu trabalho anterior, dizendo que estava apenas à frente de seu tempo. “As pessoas ainda não estavam prontas para aceitar o que eu estava fazendo.”

Mas isso, ele insistiu, está mudando, apontando para uma pesquisa de opinião realizada pela Universidade Sun Yat-sen em Guangzhou, que mostra um apoio público esmagador na China à edição genética para prevenir doenças — embora não para aumentar o QI — e regulamentações recentes do governo chinês que abrangem pesquisas sobre “novas tecnologias biomédicas”.

Embora seja discreto sobre suas afiliações atuais, o dr. He é loquaz sobre como a biotecnologia chinesa está à frente da pesquisa nos Estados Unidos, que ele considera muito limitada por comitês de revisão ética, reguladores exigentes e medo do desconhecido.

“A edição genética chinesa dominará o mundo, assim como os veículos elétricos chineses já fizeram”, previu ele.

Uma série de acusações de cientistas americanos de que seu trabalho anterior em Shenzhen violou a ética médica, disse ele, mostra por que os Estados Unidos perderão para a China na biomedicina.

O ar de mistério que envolve o dr. He se estende à sua vida pessoal. No início de 2024, ele se casou com Cathy Tie, uma empreendedora canadense de biotecnologia nascida na China, mas o casal se separou depois que ela teve sua entrada na China negada em maio.

Cathy Tie, que dirige uma startup chamada Manhattan Genomics, que afirma estar trabalhando no desenvolvimento de “terapias de correção genética seguras e éticas”, compartilha as crenças do dr. He sobre o potencial da China para impulsionar o futuro da tecnologia.

Ela disse que os Estados Unidos ainda têm uma vantagem, mas acrescentou que “a China tem historicamente uma execução muito rápida em tecnologia de ponta, particularmente na medicina. Eles se beneficiam de menos regulamentação”.

Ela se recusou a discutir por que foi impedida de entrar na China ou a comentar sobre uma mensagem enigmática que postou no X sobre o intenso escrutínio que acredita que a área atrai: “A China acha que sou uma espiã da CIA e os EUA acham que sou uma espiã do PCC”.

China mira liderança global em ciência e tecnologia

O principal líder da China, Xi Jinping, estabeleceu a meta de liderança global em ciência e tecnologia até 2049, o centenário da tomada do poder pelo Partido Comunista. O governo está gastando pesadamente para se tornar líder no que é conhecido como “tecnologia de manipulação genética”.

Em um discurso de 2019 para a Academia Chinesa de Ciências, Xi decretou que “não devemos permitir que a burocracia amarre as mãos e os pés dos cientistas, e que relatórios e aprovações intermináveis atrasem a energia dos cientistas”.

Novas regulamentações emitidas em setembro pelo Conselho de Estado proíbem a modificação do DNA em células reprodutivas humanas, como espermatozoides, óvulos ou embriões — o tipo de pesquisa que o dr. He realizava antes de sua prisão em Shenzhen. Mas elas também parecem deixar espaço para exatamente esse tipo de trabalho, afirmando que o departamento de saúde do Conselho de Estado supervisionará todas as pesquisas que “manipulem células reprodutivas humanas, zigotos ou embriões e os implantem no corpo humano para permitir seu desenvolvimento”.

O dr. He disse que as novas regras eram “ambíguas” sobre se o uso de tais embriões para criar um bebê com genes editados poderia ser permitido no futuro, mas ainda assim eram “um sinal de que a China está se abrindo nesse campo”.

Em outro possível sinal disso, os cientistas chineses que em 2019 assinaram uma carta aberta denunciando o trabalho do dr. He agora estão em silêncio. As mensagens enviadas pelo The New York Times a 20 dos signatários perguntando se eles mantinham sua denúncia anterior não foram respondidas.

He gosta do apelido de “Frankenstein da China”

Benjamin Hurlbut, o acadêmico do Arizona que trabalha com ética médica, disse que as ambições científicas da China poderiam explicar por que o dr. He “não está sendo tratado como um ex-presidiário” e teve liberdade para expressar suas opiniões otimistas.

O dr. He disse estar “muito orgulhoso” por ter criado “bebês saudáveis e bonitos” em Shenzhen — gêmeas, que ele chama de Lulu e Nana, e uma terceira menina, Amy — para dois casais. Nos três casos, o pai era HIV positivo.

O paradeiro das meninas é segredo e seu estado de saúde não foi verificado de forma independente. “Não vou colocá-las em uma gaiola e deixar as pessoas tirarem seu sangue e dissecá-las”, disse o dr. He. “Elas são seres humanos, então não as trate como ratos.”

Que pelo menos algumas forças influentes no establishment chinês veem seu trabalho com bons olhos já ficou claro em novembro de 2018, quando foi divulgada a notícia dos primeiros bebês geneticamente editados do mundo. O People’s Daily, órgão oficial do Partido Comunista, publicou uma matéria descrevendo como gêmeas acabavam de nascer de um embrião cujos genes haviam sido alterados pelo dr. He usando Crispr. O jornal saudou o nascimento delas “como um avanço histórico para a China na aplicação da tecnologia de edição genética para a prevenção de doenças”.

O People’s Daily rapidamente excluiu o artigo, publicado na véspera de uma conferência internacional sobre edição do genoma em Hong Kong, quando os participantes da conferência ficaram furiosos com a notícia do que o dr. He havia feito.

A comoção na conferência de Hong Kong levou alguns a chamá-lo de dr. Frankenstein da China. Esse apelido, disse ele, era injusto porque, ao contrário do cientista fictício e do monstro que ele criou, “eu nunca matei ninguém” e apenas “fiz pais muito felizes”.

Embora inicialmente irritado com o apelido de Frankenstein, ele agora passou a aceitá-lo, usando-o por um tempo na biografia no topo de sua conta no X. “Agora gosto do nome”, disse ele, porque mostra que “tenho superpoderes”.

Li You contribuiu com reportagens de Xangai.

c.2026 The New York Times Company

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