Teoria de arma biológica, fuga da China e apoio de Bannon: a covid separou esse casal de cientistas

Certa manhã, em abril de 2020, Ranawaka Perera preparou ovos fritos e tomates para sua esposa, Li-Meng Yan. Quando ela disse que não estava com fome, ele insistiu para que comesse mesmo assim. Ultimamente, Yan estava tão ansiosa que, às vezes, sentia que mal conseguia respirar, e Perera estava preocupado com sua saúde.

Perera, um virologista experiente, não descartou a possibilidade de um acidente de laboratório. Mas isso teria sido muito diferente de uma liberação deliberada, e ele disse a Yan, que era relativamente nova na área, que era muito cedo para saber de onde o vírus tinha vindo, se é que algum dia saberiam. Ele resolveu passar menos tempo no laboratório para poder cuidar da esposa. Depois do café da manhã, disse que havia planejado uma viagem a uma praia isolada – Yan adorava o mar.

Suas tentativas de acalmá-la falharam. Alguns dias depois, Perera voltou do trabalho e descobriu que sua esposa havia fugido de casa. Ela não deixou pistas sobre para onde tinha ido, mas havia uma nota enigmática rabiscada no quadro-negro que fazia referência aos apelidos carinhosos que eles davam um ao outro.

“Yoyo ama Bingo para sempre”, dizia.

Logo Perera descobriria que a Yan estava havia algum tempo em contato com aliados poderosos do governo Trump, pessoas que tinham seus próprios motivos para culpar a China pela pandemia.

Sua passagem de avião para os Estados Unidos havia sido paga por uma fundação ligada a Steve Bannon, ex-estrategista de Trump, e ao bilionário chinês exilado Guo Wengui. Eles providenciaram para que ela se encontrasse com alguns dos principais assessores do presidente.

Mais tarde naquele verão, ele assistiu chocado enquanto a Yan se tornava uma comentarista no circuito de mídia MAGA (iniciais do movimento pró-Trump Make América Great Again, “torne os EUA grandes de novo”) nos Estados Unidos, com aparições repetidas no programa de TV Fox News de Tucker Carlson promovendo suas teorias de origem.

“Todo o arco da história e a contra-narrativa que divulgamos sobre a Covid, muito disso foi por causa de Yan”, disse Bannon em uma entrevista recente. “Ela se tornou uma estrela da mídia.”

Nos anos seguintes, nem Perera nem os pais de Yan, com quem ela era próxima, conseguiram encontrá-la ou se comunicar com ela, embora tenham tentado desesperadamente.

Perera conseguiu um emprego na Universidade da Pensilvânia em 2021 para poder se mudar para os Estados Unidos e procurar sua esposa com mais facilidade. Ele viajou pelo país, implorando por ajuda não apenas aos homens que facilitaram a mudança dela, mas também a policiais, agentes do FBI, ao Departamento de Estado, a advogados influentes, detetives particulares e até mesmo a desprogramadores de cultos. Nada funcionou.

Isso porque Yan não quer ser encontrada.

“Eu só quero falar diretamente com ela e ter certeza de que ela está bem”, disse Perera. “Se ela estiver bem e não quiser ficar comigo, eu posso seguir em frente. Mas não até saber exatamente o que aconteceu. Ela é a pessoa que eu mais amo.”

Carreira promissora

Perera descreveu o casamento deles antes da pandemia como um relacionamento amoroso baseado na confiança mútua. Quando discutiam, disse ele, era geralmente porque Perera, que aos 51 anos é nove anos mais velho, achava que Yan era muito ingênua; Yan respondia que ele era muito cínico. Mas brigas sérias eram raras. Amigos e colegas comentavam que, mesmo após anos de casamento, o casal ainda dava as mãos e era carinhoso. As mensagens de WhatsApp que trocavam, fornecidas por Perera, estavam cheias de emojis de olhos de coração e beijinhos. As mensagens mostram que eles discutiram a possibilidade de ter um filho pouco antes de Yan partir para os Estados Unidos.

No final de 2019, o supervisor de Yan, Leo Poon, chamou-a ao seu escritório com uma pergunta. Ele queria saber se ela poderia indagar seus amigos da faculdade de medicina na China se tinham ouvido alguma coisa sobre um novo coronavírus — um que estava a circular na cidade de Wuhan, embora as autoridades afirmassem que não era contagioso.

Yan fez o que lhe foi pedido e ficou chocada com o que ouviu.

Um médico disse a ela que o vírus, Covid-19, na verdade parecia transmissível entre humanos. Ela também ouviu rumores envolvendo o Instituto de Virologia de Wuhan. Yan relatou a informação e ficou consternada quando Poon não entrou em ação.

Poon se recusou a responder a perguntas específicas sobre o encontro, mas disse que a reunião não tinha sido incomum e que não havia segredo envolvido.

Quando Yan reclamou ao marido que seus supervisores não haviam agido em relação às suas preocupações, ele disse para ela ser paciente.

Em vez disso, como o governo chinês minimizou os perigos do vírus e passou a silenciar os denunciantes médicos, ela entrou em contato com Wang Dinggang, um ex-empresário da China que administrava um canal no YouTube dos Estados Unidos no qual criticava regularmente a liderança em Pequim. Seu canal era um dos muitos voltados para a diáspora chinesa que, como relatou o The Times, muitas vezes estavam repletos de desinformação e apoiados pela mídia conservadora americana.

Perera disse que percebeu como sua esposa ficava assustada e chateada sempre que falava com Wang. Ele a aconselhou a cortar o contato com o YouTuber, e Yan não mencionou o assunto novamente. Quando o inverno deu lugar à primavera, os dois continuaram trabalhando duro no laboratório.

Perera estava tão ocupado que não percebeu o quanto sua esposa ainda estava preocupada até uma manhã no início de abril, quando Yan recebeu uma ligação enquanto o casal estava na cama. Era Wang, que alegou ter ficado sabendo que o governo chinês queria silenciá-la.

Depois que desligaram o telefone, Yan começou a entrar em pânico. Ela confessou ao marido que continuava falando com Wang e implorou que ele se mudasse com ela para os Estados Unidos. Ela disse que tinha a impressão de que os contatos influentes dele lá poderiam ajudá-la a protegê-la e arranjar empregos para eles.

Perera disse à esposa que estava aberto à ideia de se mudar, mas queria esperar até que tivessem empregos estáveis em boas universidades. Quando Yan insistiu que partissem imediatamente, ele ficou frustrado, argumentando que Wang estava tentando manipulá-la para seus próprios fins.

Em uma declaração por escrito, Wang disse que Yan foi para os Estados Unidos com base em sua própria avaliação dos riscos à sua segurança.

“Não houve nenhum tipo de ‘pressão’ ou indução”, escreveu ele. “Qualquer ajuda que eu tenha prestado foi puramente humanitária e baseada em princípios — não em ‘ganhos políticos’, que não têm nenhuma relação com o meu trabalho.”

Nos dias seguintes à ligação, o coração de Yan não parava de bater forte. Perera a convenceu a ir ao médico por causa das palpitações cardíacas e tentou acalmá-la e animá-la da melhor maneira possível, mas nada parecia funcionar.

Segundo Perera, Yan podia ser emocionalmente instável. Seu apelido era Yoyo porque ela era “muito instável”, disse Perera. (O apelido dele era Bingo, porque ele a cumprimentava com o entusiasmo de um cachorro.) E aqueles não eram tempos normais. Além da pandemia, havia recentemente uma repressão de meses aos manifestantes pró-democracia de Hong Kong, alguns dos quais haviam desaparecido, exatamente como Wang havia alertado que aconteceria com Yan.

Logo após a discussão, Perera chegou em casa e encontrou aquela mensagem final no quadro-negro.

Sua esposa havia desaparecido.

Uma estrela na Fox News

Yan chegou em abril a uma Nova York fechada, com ruas silenciosas, exceto pelo som das sirenes. No início, ela manteve contato com o marido e os pais, garantindo-lhes que estava segura e sob a proteção de advogados e autoridades governamentais. Cada vez mais convencida de que os militares chineses haviam desenvolvido e liberado o vírus, ela encorajou Perera a se juntar a ela.

Mas ele e os pais dela imploraram que ela reconsiderasse.

“Precisamos de especialistas de verdade para ajudar a interpretar esses dados”, explicou Perera por WhatsApp. “Isso vai arruinar sua reputação e, depois disso, ninguém vai acreditar em você.”

Um dia, Yan disse aos pais que algo “muito grande” estava sendo preparado, lembrou sua mãe, Zhao.

A vez seguinte em que ela ouviu a voz da filha foi na Fox News, onde Yan se apresentou ao mundo.

Perera viajou rapidamente para Nova York, mas era tarde demais. Yan não queria mais vê-lo. Depois daquele julho, ela nunca mais falou com seus pais ou seu marido.

Eles assistiram incrédulos enquanto Yan era abraçada pela mídia conservadora e por republicanos proeminentes como Rudolph Giuliani, que posou para fotos com ela em sua casa.

Em abril de 2020, sem apresentar nenhuma evidência, Trump e seus aliados, muitos dos quais ansiosos por confrontar a China, começaram a promover a teoria de que a Covid-19 veio de um laboratório.

Para eles, Yan era uma dádiva de Deus, uma cientista credenciada que havia trabalhado em um laboratório afiliado à Organização Mundial da Saúde com alguns dos melhores virologistas do mundo. (Eles ignoraram o fato de que ela, ela mesma, não era uma deles.)

Quando Bannon se sentiu confiante de que Yan estava pronta para se tornar pública, ele ajudou a planejar sua aparição na Fox News, disse ele.

“Ela era muito direta, sem nenhuma agenda política”, disse ele. “Ela é meio nerd.”

Documentos obtidos pelo The Times mostram que, em 31 de julho de 2020, uma fundação ligada a Guo concordou em pagar a Yan US$ 10.000 por mês para apoiá-la em uma “missão compartilhada de expor a corrupção dentro do Partido Comunista Chinês e em todo o mundo”.

Bannon disse que também a colocou em contato com o maior número possível de assessores do presidente Trump, em particular Peter Navarro, um confidente de longa data de Trump e um proeminente crítico da China que agora é assessor comercial da Casa Branca, e Steven Hatfill, então assessor da Casa Branca que até recentemente ocupava outro cargo sênior no Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

“O grupo de Fauci (Anthony Fauci, imunologista e ex-conselheiro médico chefe do presidente dos EUA) a descartou, mas garantimos que as pessoas na Casa Branca soubessem exatamente o que estava acontecendo”, disse Bannon.

Navarro disse que não se lembrava se já havia conhecido Yan. Hatfill e Guo não responderam aos pedidos de comentários.

Do exterior, Perera e Zhao tentaram freneticamente apelar aos homens que pareciam estar próximos de Yan, mas nunca obtiveram resposta.

Em vez disso, Bannon, Guo e outros usaram seus meios de comunicação para amplificar as alegações de que Perera queria prejudicar sua esposa.

“A partir de agora, ela esquecerá as lágrimas de seus pais e as ameaças de seu marido”, disse Guo a seus seguidores.

Para apoiar sua teoria sobre armas biológicas, Yan publicou um artigo online em setembro, em um site de acesso aberto sem revisão por pares. Ela então apareceu no programa da Fox News de Tucker Carlson e apresentou com confiança o relatório como prova de que a Covid-19 “não era natural”.

A comunidade científica dominante atacou rápida e completamente o artigo, que afirmava que as características intrigantes do vírus só poderiam ser explicadas se ele tivesse sido projetado pelos militares chineses.

Pesquisadores da Johns Hopkins divulgaram uma refutação ponto a ponto, afirmando que as principais alegações de Yan eram falhas e mal interpretadas e que o relatório não fornecia nenhuma prova para suas acusações generalizadas de encobrimento.

Os antigos empregadores de Yan na Universidade de Hong Kong também divulgaram uma declaração esclarecendo que ela era uma pós-doutoranda com experiência limitada.

Foi doloroso para Perera ver a reputação profissional de sua esposa ser destruída. Anos depois, ele ainda não conseguiu ler o artigo, preferindo preservar a memória da cientista ambiciosa e talentosa que ele lembra que ela era.

O debate sobre se o vírus teve origem em um acidente de laboratório ou em uma transmissão de animal para humano continua até hoje. As agências de inteligência americanas permanecem divididas sobre a questão. Mas praticamente nenhum dos cientistas que se inclinam para a teoria do vazamento do laboratório sugeriu que o vírus foi deliberadamente liberado. A China, por sua vez, contestou que a Covid tenha começado em Wuhan.

Em 2021, Perera mudou-se para os Estados Unidos para continuar procurando sua esposa, e continua até hoje. Há apenas alguns meses, ele tentou mais uma vez entrar em contato diretamente com Yan, enviando um e-mail para um endereço associado a ela online.

“Gostaria de falar com a Dra. Limeng Yan porque algumas pessoas contaram mentiras sobre mim para controlá-la”, escreveu ele. “Quero que ela saiba que não estou trabalhando com NINGUÉM na China/HK/EUA que deseje qualquer tipo de mal a ela.”

Mas, como antes, não houve resposta.

Perera disse que aceitou que Yan talvez não queira mais ser casada com ele. Mas ele não consegue descansar sem saber se ela está segura.

“Quero que ela seja livre, porque ela não cresceu em uma sociedade livre que valoriza a liberdade humana”, disse ele. “Poderei seguir em frente quando souber a verdade sobre o que aconteceu com ela.”

Escondida

A verdade é que não está desaparecida: está escondida.

Ela disse que concordou em ser entrevistada para divulgar seu trabalho, mas só confirmou que está em algum lugar nos Estados Unidos, porque acredita que muitas pessoas ainda estão tentando encontrá-la. Quando soube que o The Times havia entrevistado seu marido e sua mãe, ficou furiosa.

“Por mais de cinco anos, o PCC (Partido Comunista Chinês) usou meus pais e Mahen como ferramentas para me atrair de volta, tentando realizar um ‘crime perfeito’ para apagar a verdade sobre o vírus e evitar a responsabilização”, disse ela em um comunicado, referindo-se ao Partido Comunista Chinês e ao nome que ela usa para o Perera.

Nas entrevistas em vídeo, Yan disse que foi afetada pelo autoritarismo repressivo do governo chinês desde tenra idade. Para ela, o trabalho de pesquisa em Hong Kong e seu casamento com um homem não chinês representaram uma fuga.

Ela contou a mesma história que seu marido e sua mãe contaram sobre sua vida até a pandemia. Sim, sua infância foi “muito feliz”. Sim, ela já pensou que Perera era “sua alma gêmea”.

Ela disse que havia deixado a oftalmologia para trás porque queria se tornar uma especialista de ponta em uma área onde pudesse ajudar mais pessoas. O cobiçado cargo no laboratório era um sonho que se tornara realidade, mas ele se despedaçou quando seu supervisor descartou suas preocupações sobre o vírus.

Em seu primeiro relatório no YouTube, para o qual ela contribuiu enquanto ainda estava em Hong Kong, Wang se referiu a Yan como a “maior especialista em coronavírus do mundo” e disse que ela lhe havia dito que as alegações da China de que não havia evidências de transmissão entre humanos eram falsas. No dia seguinte à exibição do relatório, o governo chinês admitiu que o vírus era contagioso, e Wuhan entrou em lockdown pouco depois.

Não havia provas de que o segmento do YouTube fosse responsável pela admissão do governo — outros cientistas chineses também haviam alertado que o vírus poderia ser transmitido entre humanos —, mas Yan interpretou o momento como um chamado para fazer mais.

“Meu único pensamento era que, se não fizesse isso agora, me arrependeria por toda a vida, e queria fazer algo para evitar esse desastre”, disse Yan.

A desconfiança de Perera em relação a Wang e sua recusa em fugir para os Estados Unidos a chocaram, e Yan começou a se perguntar se seu marido também estava tentando silenciá-la.

“É como se ele tivesse se tornado um estranho de repente”, disse ela.

Quando Perera preparou seus ovos e tomates e sugeriu uma viagem à praia, ela já estava em pânico. Ele estava tentando envenená-la e sequestrá-la?

Foi então, disse Yan, que informou Wang que estava pronta para partir. Ela disse que ele a colocou em contato com Guo, e uma fundação ligada a ele pagou sua passagem.

Yan disse que sabia pouco na época sobre a política de Bannon e dos outros que a ajudaram, apenas que eles acreditavam nela e prometeram segurança.

Os esforços incansáveis de sua família para encontrá-la apenas reforçaram sua certeza de que não seria seguro se reconectar.

“Sinto falta deles”, disse Yan sobre seus pais, “mas, para mim, não sei se poderei vê-los em minha vida até que todo o governo seja eliminado”.

A vida nos Estados Unidos não correspondeu às esperanças que Yan tinha quando chegou.

Depois que Trump deixou o cargo em 2021, os convites para se reunir com funcionários da Casa Branca diminuíram. As aparições na TV no horário nobre acabaram. As doações de doadores privados, que ajudaram com as despesas no início, não fluíram mais.

Em julho de 2021, Yan e Wang se distanciaram de Guo, e a fundação que a financiava cortou seus pagamentos. Os problemas legais de Guo se intensificaram e ele foi condenado em julho de 2024 em Nova York por fraudar milhares de seus seguidores online.

Yan já sonhou em trabalhar em uma universidade americana, talvez até mesmo em ter seu próprio laboratório. Mas isso é impossível, disse ela, já que precisa permanecer escondida. Ela gostaria de se divorciar, mas colocar seu endereço nos registros legais poderia expor sua localização.

Como não pode trabalhar, ela passa os dias ajudando Wang, a quem chamava de seu “melhor amigo”, com suas transmissões.

“Minha sobrevivência básica só tem sido possível porque Wang me deu apoio humanitário incondicional”, disse ela.

Seus temores de que o governo chinês esteja vigiando-a não são exagerados.

Em 2023, ela e Wang disseram que estavam entre as vítimas descritas em uma denúncia criminal apresentada pelo Ministério Público Federal em Nova York, que acusou dezenas de membros de uma força-tarefa de elite da Polícia Nacional Chinesa de operar um esquema de repressão transnacional contra residentes dos EUA. Nenhum dos réus respondeu às acusações, que ainda estão pendentes.

As represálias podem ter continuado até o presente. No início deste ano, o Google enviou um e-mail para ela informando que ela provavelmente foi vítima de uma tentativa de hacking patrocinada pelo Estado para roubar sua senha de e-mail.

Esses incidentes reforçaram a certeza de Yan de que ela está em perigo constante e sua determinação de nunca mais falar com sua família ou marido.

Todas as suas ações foram “inteiramente resultado de minhas próprias decisões independentes, convicções pessoais e julgamento profissional”, escreveu ela em um e-mail recente. “Qualquer tentativa de caracterizar erroneamente essas ações como ‘instruídas’, ‘controladas’ ou ‘manipuladas’ por outros não só é factualmente falsa, mas também ecoa diretamente as campanhas de desinformação de longa data do PCC contra mim.”

Um porta-voz da Embaixada da China em Washington disse que não conhecia Yan, mas que as autoridades chinesas se opunham a “qualquer pessoa que politizasse e usasse como arma a investigação das origens ou transformasse outros em bodes expiatórios”.

Perera ainda está determinado a proteger sua esposa, mesmo que seja apenas dela mesma.

Ele e os pais de Yan lutam para entender por que ela abandonou um casamento amoroso, uma família próxima e uma carreira científica de prestígio. Será possível, eles se perguntam, que ela tenha tomado uma decisão precipitada em um estado de ansiedade e que o orgulho agora a impeça de admitir que estava errada? Será que os anos de isolamento desde que ela partiu, cercada apenas por pessoas que apoiam suas teorias, a distanciaram da realidade?

Mas Yan insistiu que a realidade em que agora vive é a única que ela deseja.

Durante uma das videochamadas, ela estava sentada em uma cadeira de escritório em frente a um pôster que dizia “JOMO: Joy of Missing Out” (A alegria de perder). Dois cachorrinhos peludos brancos brincavam ao redor de suas pernas. Quando questionada se sentia falta de sua antiga vida, ela respondeu simplesmente: “É minha vida anterior”.

Reportagem publicada originalmente no The New York Times

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