Como repórter americano residente em Pequim, tenho observado tanto a China quanto o resto do mundo flertarem com tecnologias de ponta envolvendo robôs, drones e veículos autônomos.
Mas a China já ultrapassou em muito a fase de flerte. Está implementando frotas de caminhões de entrega autônomos, experimentando carros voadores e instalando robôs em estacionamentos que podem trocar a bateria do seu veículo elétrico em questão de minutos. Existem drones que entregam o almoço, baixando-o do céu por um cabo.
Se tudo isso soa futurista e talvez até bizarro, também demonstra a ambição da China de dominar as tecnologias de energia limpa de todos os tipos, não apenas painéis solares ou carros elétricos, para depois vendê-las ao resto do mundo. A China contraiu dívidas enormes para investir trilhões de dólares em iniciativas como essas, além de contar com toda a força de sua economia planificada.
Hospitais em Hefei agora usam drones para transportar suprimentos de emergência, incluindo sangue, rapidamente pela cidade; lojistas vislumbram menos encomendas presas no trânsito Foto: Andrey – stock.adobe.com
Essas ideias, embora ambiciosas, nem sempre funcionam sem problemas, como pude constatar após pegar um trem-bala para Hefei, uma cidade do tamanho de Chicago, para ver como é viver nessa visão do futuro. Hefei é uma das muitas cidades onde tecnologias como essas estão sendo prototipadas em tempo real.
Analisei todas as opções. Os robôs de troca de baterias, os caminhões de entrega autônomos, os almoços vindos do céu. Começando pelos táxis voadores, sem piloto a bordo.
Carro voador
Hefei foi uma das primeiras cidades chinesas a emitir licenças para o que são basicamente carros voadores. Então, reservei uma viagem. O objetivo do serviço experimental é oferecer um serviço semelhante ao de táxi entre estações da cidade. Outras seis cidades estão trabalhando em projetos similares.
O primeiro problema: eu estava quase dois quilos acima do peso ideal. Essas cadeiras não foram feitas para americanos de 1m93. Em vez disso, nosso fotógrafo, Qilai Shen, entrou nelas.
Hefei foi uma das primeiras cidades chinesas a emitir licenças para o que são basicamente carros voadores Foto: laraib – stock.adobe.com
O veículo de dois lugares é pilotado remotamente, não por alguém sentado ao seu lado. Eles podem viajar por 25 minutos com uma única carga e atingir uma velocidade de aproximadamente 80 milhas por hora.
“Muitas vibrações, mas nada assustador”, disse Qilai sobre o passeio. “É como sentar em um daqueles cortadores de grama tratorizados.”
Carro elétrico
É claro que muito mais pessoas se locomovem de carro. E circular pelas ruas de Hefei mostra como a China transformou radicalmente a experiência de dirigir.
Os veículos elétricos (incluindo modelos com um pequeno motor a gasolina para maior autonomia) representam mais da metade das vendas de carros novos na China todos os meses desde março. Um carro subcompacto pode custar a partir de US$ 9 mil.
Eles são bastante avançados. Os novos modelos podem ser carregados em apenas cinco minutos. A China instalou 18,6 milhões de estações de carregamento públicas, tornando-as abundantes mesmo em áreas rurais e praticamente eliminando a ansiedade de autonomia que prejudica as vendas de veículos elétricos nos Estados Unidos.
Essencialmente, a China transformou carros em sofisticados smartphones sobre rodas. Alguns têm aplicativos de karaokê integrados para que você possa se divertir enquanto seu carro dirige. Mesmo assim, você ainda precisa carregar.
Robôs para troca de bareria de carros
Em Hefei, os pontos de recarga para veículos elétricos são tão extensos quanto campos de futebol. Um deles tem cerca de 100 vagas.
E estações de troca de baterias no sistema drive-thru são comuns. Enquanto você espera, um robô retira a bateria descarregada do seu carro e coloca uma nova.
Os carros entram em garagens em formato de cubo. Leva três minutos, mais ou menos o mesmo tempo que você gastaria em um posto de gasolina tradicional.
O motorista simplesmente estaciona de ré dentro do cubo. Em seguida, uma escotilha se abre embaixo do carro para realizar a troca.
Você pode nem precisar tocar no volante. Este carro estacionou sozinho de ré.
Drone delivery
O objetivo da China com ideias como essas é impulsionar uma parcela maior de sua economia com eletricidade limpa, em vez de combustíveis fósseis importados e caros. Pequim investiu vastas somas de dinheiro, grande parte delas obtida por meio de empréstimos, em esforços para combinar sua capacidade de produção, inteligência artificial e energia limpa para desenvolver produtos totalmente novos para vender ao resto do mundo.
A entrega por drones tem um lado sério. Hospitais em Hefei agora usam drones para transportar suprimentos de emergência, incluindo sangue, rapidamente pela cidade. Lojistas vislumbram menos encomendas presas no trânsito.
Mas será que o mundo precisa de fast food entregue por drones? E quão rápido seria, de fato? Conforme a tarde se aproximava, decidimos colocar os almoços voadores à prova.
Decidimos comer em um parque da cidade onde um outdoor anunciava entrega por drone de costeletas de porco, asas de pato e chá com leite de restaurantes locais, ou hambúrgueres do Burger King. Alguém havia rabiscado em caracteres chineses na placa: “Não peçam, não entregam”. Um funcionário do parque nos deu um conselho gratuito: peçam para alguém entregar de scooter.
Sem nos deixarmos abalar, usamos um aplicativo de entrega por drone para pedir uma costeleta de porco frita e uma omelete pequena com arroz frito. Depois, em vez de esperar no parque, fomos ao restaurante para ver como o sistema funcionava.
Em uma praça de alimentação no subsolo, a um quilômetro e meio de distância, vimos nosso pedido no balcão.
Um entregador pegou o pacote e concordou em deixar Qilai ir junto até o local de lançamento, a poucos minutos de distância de scooter.
Ele teve de esperar a chegada de um drone. Depois, as baterias precisaram ser trocadas.
O almoço estava pronto para decolar. Corremos de volta para o parque, mas o drone foi mais rápido. Nosso pedido nos aguardava no gramado.
Voltamos ao parque no dia seguinte e pedimos sopa.
Dessa vez ficamos para assistir ao pouso.
Havia muita embalagem para pouca comida. Mas a sopa se manteve quente apesar da viagem.
Trem de Alta Velocidade
Os trens-bala da China são famosos por um bom motivo. Muitos deles podem atingir quase 350 quilômetros por hora — tão rápido que, ao passar por uma rodovia em um desses trens, os carros parecem estar praticamente parados.
Em menos de duas décadas, a China construiu uma rede ferroviária de alta velocidade com cerca de 48 mil quilômetros de extensão, o equivalente a dois terços do sistema rodoviário interestadual dos EUA. Cerca de 100 trens por dia conectam as maiores cidades da China.
Construir algo tão enorme gera poluição em sua fase inicial, é claro, devido ao uso de muito concreto e aço. A construção foi cara e o sistema acumulou quase US$ 900 bilhões em dívidas, em parte porque é politicamente difícil aumentar o preço das passagens.
Mas os trens em si são muito menos poluentes do que carros, caminhões ou aviões. E tornam as viagens de um dia rápidas e fáceis. Então, decidimos dar um pulo até Wuhan, a mais de 320 quilômetros de distância.
A viagem durou bem menos de duas horas. Os trens mais rápidos dos EUA precisam de cerca de três horas para percorrer uma distância semelhante, de Nova York a Washington.
As estações de trem parecem aeroportos.
A maioria dos passageiros embarca passando o cartão de identidade nacional no leitor.
A primeira classe oferece bastante espaço para as pernas. Os assentos da segunda classe são mais parecidos com os da classe econômica de um avião. Há também opções VIP com poltronas que se transformam em camas totalmente reclináveis.
E esqueça a caminhada até o vagão-café. Ao escanear um código no apoio de braço do seu assento, você pode pedir um café Starbucks diretamente para você.
É entregue por um ser humano.
Táxis autônomos
Chegamos a Wuhan ansiosos para pegar um táxi robô. Embora algumas cidades americanas tenham experimentado carros autônomos, a China lidera em número de veículos nas ruas e em áreas onde podem operar.
Wuhan é uma das mais de uma dúzia de cidades chinesas com táxis autônomos. Centenas deles agora circulam por grande parte da cidade, atendendo o aeroporto e outros pontos importantes.
Mas as estações de trem são um problema à parte. Nas grandes cidades, algumas estações são tão populares que as ruas próximas ficam congestionadas por vários quarteirões em todas as direções.
Foi o que aconteceu em Wuhan. Os carros autônomos não foram autorizados a circular nas ruas cronicamente congestionadas próximas às estações de trem, o que significava que, para encontrar nosso táxi robô no ponto de embarque, precisávamos caminhar 20 minutos ou pegar o metrô. (Optamos por caminhar.)
É claro que, se você quiser seu próprio carro autônomo, dezenas de montadoras na China vendem modelos com alguns recursos de direção autônoma. No entanto, você precisa manter as mãos no volante e os olhos na estrada. Ainda neste mês, os órgãos reguladores orientaram as montadoras a realizarem mais testes antes de oferecerem a direção semiautônoma em carros produzidos em massa.
Queríamos a experiência completa de um motorista robô.
Usamos um aplicativo para solicitar um carro autônomo. Ele chegou, mas parou a 20 metros de distância. Um motorista humano poderia ter parado ao nosso lado.
Um QR Code destravou a porta. Fomos recebidos por um banco do motorista vazio e uma voz nos dizendo para, por favor, apertarmos os cintos de segurança.
Observar um volante se mover sozinho, como se fosse controlado por mãos invisíveis, pode ser uma sensação assustadora.
A viagem foi tranquila, com poucos dos solavancos e contratempos que experimentei em um táxi autônomo aqui em Wuhan no ano passado.
Um painel de controle no apoio de braço oferecia karaokê e massagens no assento.
Uma viagem posterior não foi tão tranquila. Precisávamos mudar nosso destino, mas o carro não obedecia. Acabamos indo para a estação de trem errada, sem nenhum motorista para nos ajudar.
Caminhões robôs não precisam de janelas
Após uma refeição em um dos famosos restaurantes de lagostins de Wuhan, voltamos para Hefei.
Tínhamos adorado os almoços aéreos de Hefei, mas há muito mais entregas autônomas naquela cidade do que apenas comida. A China ainda tem muitos caminhoneiros intermunicipais, mas está começando a substituí-los por caminhões robôs para a última etapa da entrega até lojas e residências.
Os caminhões parecem estranhamente sem personalidade. Sem a cabine do motorista na frente, eles se assemelham a caixas de aço sobre rodas.
Os caminhões menores em Hefei transportam de 300 a 500 encomendas. Eles vão até as esquinas dos bairros, onde as encomendas são distribuídas aos apartamentos por entregadores em patinetes elétricos ou por um comitê de moradores locais. Caminhões maiores atendem às lojas.
Caminhões de entrega robóticos agora operam até mesmo em áreas rurais. Recentemente, avistei um no interior, esperando que 13 búfalos atravessassem uma estrada.
Os pacotes são carregados em um caminhão de entrega autônomo em um armazém.
Eles param e arrancam com solavancos que não impressionariam um proprietário de Tesla, mas os passageiros são menos exigentes.
Sensores e softwares sofisticados permitem que eles naveguem no trânsito da cidade.
É comum haver comissões de bairro cujos membros, geralmente aposentados, cuidam de tarefas como descarregar os caminhões robôs.
Os moradores retiram suas encomendas e as levam para casa.
O metrô ganha uma reforma
Cidades em todo o país estão construindo metrôs rapidamente. Tantos, aliás, que a China se tornou a principal fabricante mundial de máquinas automatizadas para perfuração de túneis.
A empresa também foi pioneira na fabricação de estações de metrô pré-fabricadas. Elas são instaladas em seções, em buracos no solo. A construção de uma nova estação pode levar apenas dois meses.
Quase 50 cidades na China têm redes de metrô, em comparação com cerca de uma dúzia nos EUA, e elas tendem a ser populares e muito utilizadas.
Assim como em muitas cidades chinesas, as pessoas em Hefei vivem em aglomerados de prédios altos, e muitas moram ou trabalham perto de estações de trem. Os trens reduzem os congestionamentos e a poluição do ar.
E, como tantas outras coisas, as novidades geralmente são autônomas.
AS estações são modernas e limpas, e as mais novas foram projetadas sem escadas.
Mas os scanners de segurança são comuns. Os ataques terroristas ocorridos há uma década em estações de trem levantaram preocupações com a segurança.
Enquanto o metrô de Nova York depende de tecnologias centenárias, o de Hefei é automatizado. Os trens chegam a cada três minutos durante o horário de pico.
O design de “passagem aberta” elimina as portas entre os vagões. Isso facilita a busca por assentos e permite que os trens acomodem mais passageiros.
As 183 estações de Hefei fazem com que sua rede, com nove anos de existência, tenha pouco mais de um terço do tamanho da de Nova York, que foi inaugurada há mais de um século.
As mudanças estão se espalhando por todo o país.
Muitas cidades chinesas não só substituíram os ônibus a diesel por ônibus elétricos, como também estão experimentando ônibus movidos a hidrogênio. E ônibus autônomos. E caminhões de lixo autônomos. E máquinas de venda automática autônomas.
Uma dessas máquinas de venda automática estava funcionando no parque de Hefei, onde pedimos nossos almoços feitos com drones. Segundo um vendedor de cachorro-quente que estava por perto, o veículo de quatro rodas, todo iluminado, entrava no parque todas as manhãs, sempre acompanhado por uma pessoa de bicicleta que se certificava de que nada desse errado.
Uma máquina robótica de lanches que precisa de um acompanhante — quão prático é isso? Mas o simples fato de estarem circulando pelas ruas de Hefei já diz muito sobre a disposição da China em testar os limites das tecnologias de transporte.
Algumas ideias podem não funcionar, e outras podem ser adequadas para a China, mas não se adaptarem bem a outros países. Por exemplo, Pequim pode basicamente ordenar a construção de linhas ferroviárias retilíneas quase até o centro das áreas urbanas sem se preocupar muito com o que estiver no caminho. Outros países não conseguem replicar isso. Os trens-bala construídos pela China na Nigéria e na Indonésia, que ligam os subúrbios de uma cidade a outra, não se mostraram tão populares.
Ainda assim, a China demonstra uma disposição para assumir riscos que outros países talvez não assumam. Em São Francisco, a morte de um gato de bodega, atropelado por um táxi autônomo , prejudicou a imagem do setor. Mas na China, frotas de carros semelhantes operam amplamente e os censores apagam relatos de acidentes. Os carros estão aprimorando seus softwares e ganhando experiência.
Quanto a mim, depois de vários dias colocando à prova a visão de futuro de Hefei, era hora de partir para minha próxima missão de reportagem, em Nanjing. De trem-bala, é claro.
Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial.Saiba mais em nossa Política de IA.
