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Turistas comentam sobre trabalho de restauração e importância histórica do espaço. Crédito: Reportagem: Roberta Jansen | Imagens: Pedro Kirilos | Edição: Léo Souza
Se a nossa espécie conseguir se manter por mais alguns bilhões de anos, talvez tenhamos uma grande surpresa – estrelas que passam nas proximidades do Sol podem fazer com que os planetas do Sistema Solar colidam ou até mesmo sejam ejetados, de acordo com artigo publicado em maio na revista científica Icarus.
As descobertas sugerem até mesmo um cenário no qual o nosso mundo não termina consumido pelo Sol, mas em um acidente provocado pelos poderes da gravidade.
UM Via Láctea é o lar de centenas de bilhões de estrelas. Cada uma delas está em movimento, ‘ziguezagueando’ em sua própria órbita ao redor do centro galáctico.
Considere um período de tempo suficientemente longo – algo que os astrônomos costumam fazer – e é inevitável que outra estrela passe mais perto do Sol do que a Proxima Centauri, atualmente nossa vizinha estelar mais próxima.
De fato, cálculos baseados em órbitas de estrelas catalogadas pela espaçonave Gaia sugerem que, a cada milhão de anos cerca de 33 estrelas fazem exatamente isso.
Mas para que os efeitos gravitacionais de outra estrela tenham impacto considerável no Sistema Solar, é necessário estar muito mais próximo do que isso, de acordo com Nate Kaib, astrônomo do Planetary Science Institute.
Planetas do Sistema Solar podem colidir ou serem ejetados por causa de estrelas que passam próximas do Sol, segundo estudo Foto: Sergey Nivens/Adobe Stock
“Quando se chega a algumas centenas de vezes a distância da Terra ao Sol, é possível realmente começar a desestabilizar as coisas”, disse ele.
Kaib e Sean Raymond, um astrônomo do Laboratório Astrofísico de Bordeaux, na França, começaram a determinar a probabilidade e os efeitos desses ‘quase acidentes’ cósmicos.
Os pesquisadores executaram milhares de simulações de computador, modelando os efeitos gravitacionais de estrelas passageiras nos oito planetas do Sistema Solar e em Plutão. A equipe considerou estrelas com massas, velocidades e órbitas representativas de objetos em nossa vizinhança estelar.
Cada simulação modelou a passagem de 5 bilhões de anos. Kaib disse que essa perspectiva de longo prazo é necessária porque geralmente leva dezenas de milhões de anos ou até mais para que a órbita de um planeta seja perturbada por uma estrela que passa. “Você não vê os efeitos por um longo, longo tempo”, disse.
Os pesquisadores descobriram que a ameaça tripla é uma estrela maciça que se aproxima do Sol a uma velocidade relativamente baixa, ampliando seu efeito gravitacional. Mas o alinhamento de todos esses atributos é raro.
“Uma grande fração das passagens estelares é inconsequente para o nosso Sistema Solar”, afirmou Kaib.
Os pesquisadores descobriram que 0,5% de suas simulações resultaram na colisão de planetas ou na ejeção de um planeta do Sistema Solar.
E o mundo com maior probabilidade de ser afetado por esse cataclismo? “Mercúrio é, de longe, o planeta mais vulnerável”, disse Raymond.
Isso porque Mercúrio já está em um terreno orbital instável. Trabalhos anteriores sugeriram que Mercúrio tem cerca de 1% de chance de colidir com Vênus ou com o Sol no futuro, mesmo que nenhuma estrela faça uma passagem próxima. As passagens estelares estão basicamente lançando uma bola curva gravitacional em uma situação já instável, disse Raymond.
E se Mercúrio se tornasse descontrolado, o Sistema Solar interno não seria um lugar para se viver – uma das simulações de Kaib e Raymond mostrava Mercúrio colidindo com Vênus, e o planeta resultante (Mernus?) colidindo com o nosso planeta.
“Isso seria muito ruim para a vida na Terra”, disse Kaib.
A Via Láctea é o lar de centenas de bilhões de estrelas. Foto: Reprodução/Nasa
Cerca de 4% das simulações da equipe mostraram Plutão sendo ejetado do Sistema Solar. Faz sentido que um pequeno planeta-anão próximo aos limites externos do Sistema Solar sinta o impacto de uma estrela que passa, disse Jacques Laskar, astrônomo do Observatório de Paris que não participou do novo estudo. “Ela pode ser perturbada mais facilmente”, explicou.
Esses resultados se baseiam em pesquisas anteriores de Laskar e outros que examinaram a estabilidade do Sistema Solar isoladamente, disse Hanno Rein, astrofísico da Universidade de Toronto que também não participou da pesquisa.
“Agora estamos tornando o quadro mais completo ao acrescentar outras estrelas”, afirmou ele.
As simulações feitas por Kaib e Raymond modelam o que pode acontecer no futuro. Mas será que uma estrela gigante, de movimento lento e que se aproxima já causou estragos no Sistema Solar?
Provavelmente não, disse Kaib.
Um evento desse tipo teria perturbado significativamente os limites externos gelados do Sistema Solar, mais do que foi observado. Mas é possível que estrelas passageiras tenham tido impacto em outros sistemas planetários.
Milhares de sistemas de exoplanetas foram identificados na Via Láctea, e cada um deles, assim como o Sistema Solar, está exposto a uma dispersão de estrelas passageiras, disse Raymond. Talvez alguns dos planetas desses sistemas já tenham colidido ou sido ejetados, para sempre vagar pela galáxia como planetas errantes.
“Estatisticamente falando, pelo menos alguns desses sistemas devem ter sido esculpidos por sobrevoos”, disse.
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